象棋是象徵戰爭的棋戲。象棋的佈局，就如同古代戰爭中的戰陣的意思。陣同陳，也作“乘”。據宋·陳博良《歷代兵制》引《魏書》說，漢承秦制，會五營士為八陣，名叫“乘之”，故而陣又通乘，其本義是指戰車和徒(步卒)的隊形排列，也就是起源於車戰時期的專用軍事術語，以後則泛指軍隊戰鬥隊形。
戰陣的優越性，就在於訓練有素的密集隊形和紀律嚴明的計劃性行動。《六韜·均兵篇》說，車、騎、步(即車馬兵)三個兵種，在平坦的地形上作戰，如果是單個戰鬥，則一名騎兵抵擋不了一名步兵，但若列成隊形戰陣，則騎兵可以和數量八倍於已的步卒作戰。春秋時的軍事家，把戰陣訓練列為第一位，把個人武術列為第二位，因為任何無組織、無紀律的烏合之眾，即使個人武術技術再高超，也無法和有戰術素養的戰陣佇列相抗衡的。古時的步兵，以五人為“伍”為基本單位，然後便“兩”，為五“伍”二十五人。橫排成“行”豎排成“列”。早期的陣，都是戰車和甲士兵卒混合編隊的。25乘戰車的編制稱為“偏”；戰術上有時因要攻守兼顧，左右兩偏車卒混隊的陣形互相掩護、交叉變換陣形，或方陣、或圓陣、或“六花陣”等。比較有名的陣名有“魚麗之陣”(鄭國子元創立)、“魏舒方陣”晉大夫魏舒創立)、“雁行陣”(《孫臏兵法·十陣》)、“鵝鸛陣”(名將吳起創立)等。
純步兵的方陣是魏舒創立的。公元前541年，他與西北民族鍬人遭遇，地形所限，不得不“毀車以為行”，用獨立的步兵佈陣取勝。
象棋的發明，一開始便是兩陣對圓，不像圍棋那樣需要一子一子新增上棋枰，所以象棋更像古代時的戰陣對峙，佈局的多種多樣，也很像古代戰陣之陣法演變。《司馬法》中說：“攻戰守，進退止，前後序，車徒因，是謂戰參。”也就是說攻守兼備、進退有限度，次序井然，車兵與步卒相互依存，交叉掩護，這多麼像象棋中的戰術和殺法呀！象棋中的士、象，屬防禦體系，古代戰爭中的防禦寨柵稱為“戰格”。唐·杜甫《潼關吏》一詩中有：“連雲列戰格，飛鳥不能逾”。之句。象棋佈局如戰爭之佈陣，都是要爭先奪勢，掌握戰爭之主動權去奪取勝利。正如《戰國策·秦》所說：“綴甲歷兵，效勝於戰場。”古代的象棋手們，很早便認識到了象棋佈局的重要性，並研究出許多的佈陣法，著名的古棋譜《金鵬十八變》就是早期的象棋佈局及全域性的鉅著，這部鉅著記錄了當時的象棋高手所精心設計的許多的佈局陷阱，這些佈局陷阱至今仍然放射著它的光輝，仍能在對局實戰中遇見到，而且被棋藝作家選輯入諸如《象棋佈局陷阱》之類的書作之中。以殘局研究為主的明代棋譜－－大型鉅著《適情雅趣》，特意將《金鵬十八變》全域性譜輯錄於書尾，證明古代棋手物件佈局研究的重視。一個象棋手，必須學會與掌握象棋佈局的各種正規的佈陣法，這是許多棋手甚至是數代棋手的先進的實踐經驗的總結，是棋手必備的基礎知識，是雙方不致吃虧的正規佈局，亦即兵法所謂之“正”；為了在實戰中實現爭先奪勢的需要，還要學會掌握戰機，靈活機智地佈置陷阱，圈套，誘鉺，亦即時麾的稱謂：“佈局飛刀”、“佈局導彈”等戰術。象棋佈局的發展，是歷棋手們的實踐經驗和積累。開始時，人們認識到中炮的威力很大，所以“起炮在中宮，觀棋氣勢雄。”後行一馬，跳馬保護中卒，為了左右子力平衡，便於呼應，而以另馬跳邊，就成了“單提馬”的佈局，這樣的佈局，中路仍感薄弱，於是用雙馬保護中卒，形成拱衛之勢，這就是屏風馬布局；
同時，也有人用還擊的策略，走“順手炮”或“逆手炮”、沿著這條路，佈局不斷革新、發展，到了今天，已是千資百態，佈局流派舉不勝舉。每個棋手都有他自己喜愛的、慣用的象棋佈局，可謂各有特色。
